Les extensions de mission pour les explorateurs de robots interplanétaires sont généralement des continuses de leur mission principale. Mais parfois, le matériel déjà à bord est mis à des utilisations nouvelles. L’Agence spatiale européenne a commencé à utiliser des équipements radio à bord de deux orbitres de Mars pour sonder l’atmosphère martienne.
La base scientifique est simple: les signaux radio sont affectés par tout ce qu’ils avaient parcouru. Lors de la transmission de données, de tels effets sont des bruits à minimiser. Mais nous pouvons également les exploiter pour la science atmosphérique ici sur Terre. L’ESA a appliqué le même concept de Mars: en transmettant un signal connu d’un oureau de Mars à un autre, les changements dans le signal reçu indiquent aux scientifiques de quelque chose à propos de l’atmosphère martien entre elles.
La théorie sonne donc bien, mais la mise en œuvre de l’ingénierie a pris des travaux. La plupart des équipements radio à bord d’orbitres de l’ESA n’ont pas été conçus pour se parler. En fait, ils étaient délibérément différents de minimiser les interférences. Cependant, l’orbiteur de Mars Express et Trace Gas a été conçu pour servir de relais de données pour les sondes de surface, et pas seulement celle qu’elles portaient chacune à Mars. Ainsi, leurs équipements radio associés étaient suffisamment flexibles pour être adaptés à cette expérience.
Ces deux machines ont été lancées au cours d’une décennie. Pourtant, ils pourraient maintenant communiquer entre eux dans l’orbite Mars à l’aide de radios à l’origine conçus pour parler à la surface. Dans un proche avenir, de tels bavarder seront probablement limités, comme l’orbiter de Trace Gas Orbiter est toujours au milieu de sa mission principale. Mais ce succès permet à l’ESA de penser à quel point pousser l’idée à l’avenir. Entre-temps, Mars Express poursuivra son observation de Mars, faisant des choses comme nous donner un contexte américain sur l’atterrissage de la persévérance Rover.